Lecciones de la mortal ola de calor europea de 2003, dos décadas después

Agosto ha sido un mes caluroso aquí en Georgia y en muchos otros estados. La ola de calor también está azotando el sureste de Francia, donde las “alertas rojas” advierten a las personas y a sus animales que se pongan a cubierto.

Esa noticia recordó otro abrasador agosto francés hace sólo 20 años. Ese, en 2003, cobró una asombrosa cifra de muertos que puso en duda lo que puede suceder cuando la gente espera que el gobierno se haga cargo de ellos. Escribí sobre ello entonces, mientras me desempeñaba como presidente del Centro Mackinac de Políticas Públicas en Michigan, y (perdón por el juego de palabras) también recibí algunas críticas por ello. Pero creo que fue una lección que merece otra visita una generación después. Así que aquí están mis observaciones de aquel caluroso agosto de 2003, tituladas Frito francés por el Estado de bienestar:

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“La ola de calor mata a casi 15.000 personas”, rezaba un titular reciente.

Debe ser algún rincón del planeta lejano, poco conocido y olvidado por Dios del que nadie ha oído hablar jamás, pensé. No. Era Francia.

Consideremos la enormidad de lo que ocurrió en agosto. Cuando salió el sol y las temperaturas subieron a algo por debajo de lo que El Paso soporta durante cuatro meses de cada año, murieron en Francia la asombrosa cifra de 14.802 personas, en su mayoría ancianos. El equivalente proporcional en Estados Unidos, donde cien muertes por calor provocarían una investigación del Congreso, sería 72.000. Esa es una población del tamaño de la ciudad de Kalamazoo, Michigan.

¿Cómo es posible que una ola de calor acabe con casi 15.000 personas en una nación moderna, una nación que se enorgullece de haber creado una de las “redes de seguridad” de bienestar social más extensas del mundo? Quizás la red de seguridad sea en realidad una manta asfixiante.

Francia tiene una costosa red de prestaciones financiadas con fondos públicos que empiezan a surgir del seno de la niñera nacional al nacer. Cuando una mujer tiene su primer hijo, recibe un cheque. Cada hijo sucesivo genera un aumento en su asignación mensual, cortesía de los contribuyentes.

Cuando el niño se jubila seis décadas y después de muchas otras ayudas, recibe una generosa pensión estatal. El mensaje que cada ciudadano francés recibe durante toda su vida es que el gobierno está ahí para cuidar de él. ¿Y qué pasa con la responsabilidad moral que cada uno de nosotros tiene de cuidar unos de otros? Ésa es la tarea de algún departamento en algún lugar de París.

Entonces, cuando miles de ancianos se asaban en agosto, sus amigos y familiares se tomaron unas vacaciones. ¿Por qué deberían asumir una responsabilidad que el Estado ha asumido por ellos? Además, después de que el gobierno francés recauda uno de los impuestos per cápita más altos de Europa, a los ciudadanos no les queda mucho dinero para cuidar de sus ancianos de todos modos.

El economista Edward Hudgins sostiene que el Estado de bienestar francés “se basa en la premisa de que los adultos deben ser tratados como niños que no pueden mantener sus empleos o ganar suficiente dinero para mantener a sus familias, pagar su propia atención médica o ahorrar para su jubilación sin ayuda estatal. Peor aún, el gobierno de Francia y la moralidad predominante enseñan que los individuos tienen poca responsabilidad moral para hacerse cargo de sus propias vidas... El estado de bienestar que pretende amar a la humanidad crea enanos morales que se sienten absueltos de la responsabilidad de cuidar de sus seres queridos”.

Los estadounidenses también han erigido un Estado de bienestar, pero ninguno tan “avanzado” que nuestra inclinación por el individualismo rudo, la responsabilidad personal y las familias fuertes haya desaparecido. Muchos europeos nos ven como desalmados e indiferentes porque no esperamos que el Tío Sam nos mime desde la cuna hasta la tumba. Pero como todavía nos cuidamos en gran medida a nosotros mismos y a quienes nos rodean, no caemos muertos por decenas de miles cuando sube la temperatura.

¿Cómo puede Francia revivir las actitudes e instituciones que forman la base de una sociedad civil fuerte, una sociedad compuesta por niños que eventualmente crecen y se convierten en adultos independientes y que se respetan a sí mismos?

Ciertamente, los franceses nunca podrán lograrlo adoptando ciegamente programas gubernamentales que desplazan a las iniciativas privadas o impugnando los motivos de quienes plantean preguntas legítimas sobre esos programas gubernamentales. No pueden restaurar la sociedad civil si no tienen confianza en sí mismos y creen que el gobierno tiene el monopolio de la compasión. Nunca llegarán allí si gravan con impuestos los ingresos de la gente y luego, como niños que nunca aprendieron aritmética, se quejan de que la gente no puede permitirse el lujo de satisfacer ciertas necesidades.

Los franceses sólo pueden hacer avanzar a la sociedad civil cuando se toman en serio la idea de reemplazar los programas gubernamentales con iniciativa privada, cuando la discusión va más allá de razonamientos tan infantiles como: “Si quieres recortar los subsidios gubernamentales, debes estar a favor de matar de hambre a los ancianos”. Progresarán cuando se reconozca la cura de que “el gobierno es la respuesta” tal como es: falsa caridad, una evasión y una falta de respuesta simplista que no hace bien el trabajo, a pesar de que logra su objetivo. defensores engreídos con satisfacción moralista.

Lo que ocurrió en Francia durante la ola de calor del verano pasado debería atribuirse, al menos en parte, al estado de bienestar francés y sus consecuencias sociales. Aquellos con una lista interminable de cosas que quieren que el gobierno haga por nosotros deben pensar detenidamente en ello.

Lawrence W. Reed es presidente emérito de FEE, miembro senior de la familia Humphreys y embajador global de la libertad de Ron Manners, y se desempeñó durante casi 11 años como presidente de FEE (2008-2019). Es autor del libro de 2020,¿Era Jesús un socialista? así como Héroes reales: increíbles historias reales de coraje, carácter y convicción y Disculpe, profesor: Desafiando los mitos del progresismo. Síguelo en LinkedIn y dale Me gusta a su página de figura pública en Facebook. Su sitio web es www.lawrencewreed.com.

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